盛京的雪落满沈府朱漆门楣时,沈清欢正用指尖摩挲着《孟子》的竹简，她是首富沈敬山的独女，自幼伴着《论语》《诗经》长大，诗书浸透骨髓，却只能将满腹经纶锁在绣阁——礼教如铁锁，“女子无才便是德”的箴言，将她与科举之路隔成两个世界，直到锦衣卫踏碎深院的寂静，以“贪墨军饷”的罪名锁走父亲，昔日门庭若市的沈府一夜倾颓，铁链锁住的不仅是父亲的自由，更是她被礼教禁锢的人生。
当狱卒的棍棒声惊破冬夜,沈清欢握紧了袖中父亲留下的歙砚——那是他临行前塞给她的，砚底刻着“清白”二字，她剪下及腰青丝，束起宽袖罗裙，将沈府小姐的身份藏进粗布麻衣，化名“沈知礼”，以寒门孤儿的身份踏上了赴京赶考的路，行囊里没有金银细软，只有一叠叠写满朱批的经书，和一颗为父洗冤、也为天下女子争一口气的决心。
初入贡院,她因“眉目清秀”被考官质疑“身世不清”，她不卑不亢，躬身一礼：“《礼记·内则》有云‘女子十年不出’，然女子之智，何尝有‘不出’之限？”提笔写下《论女子读书》，字字如珠玑：“女子非无才，世有枷锁；女子非不学，世有樊笼……”主考官拍案称奇，墨迹未干的考卷被呈至御前。
殿试之上,皇帝拈着胡须问：“女子参政，乱纲常乎？”她从容昂首，引班昭《女诫》“谦柔明德，辅佐君子”，又举花木兰代父从军、黄崇嘏女扮男装为官的典故，声音清越：“科举非男子之专利，才情乃天地之公器——若女子能以学识安邦，何须拘于性别？”金殿钟鸣，她以状元之姿名动天下，却不知身份的裂痕，已在朝堂暗流中悄然蔓延。
同僚发现“沈知礼”不饮酒、不近女色的异常，御史台以“冒名顶替”为由上奏，她陷入绝境，危急时刻，同科进士、翰林院编修许砚之悄然递来一张纸条：“莫慌，我见过你为邻家女解《易经》的模样。”他表面冷峻，却在批阅考卷时认出她笔迹中独有的“蚕头燕尾”，在她被权贵围堵时，挡在她身前：“沈兄之才，当为天下楷模。”
可当真相如薄冰般裂开,她要如何面对“欺君之罪”的指控？当父亲冤案牵出朝堂更深的阴谋，她这“第一女状元”，究竟是礼教下的破局者，还是时代洪流中的一叶孤舟？
